¿Un genio de la Economía?
Empezaré por dar su nombre, “Bill Phillips”. Si sabías que era Neozelandés, que participó de la segunda guerra mundial y que construyó el primer computador analógico económico, pues mis felicitaciones, yo hasta hace poco desconocía por completo su historia. En cierta forma, me hubiese gustado saber de ella cuando me enseñaron a como derivar la curva de Phillips en clase. Y si algún profesor está leyendo este post, me gustaría darles un consejo; despierten el interés del tema que enseñan en sus alumnos, ya que les facilitará mucho dar las clases. Bueno, como ya vieron suelo desviarme del tema principal, trabajaré para que no suceda a menudo, continuemos.
Efectivamente, Bill Phillips nació en Nueva Zelanda en el año 1914 y no logró gozar de suficientes ventajas monetarias en su época ya que provenía de una familia humilde. Su padre era granjero y su madre profesora, pero algo genial de la vida es que el dinero aunque en muchos casos te da felicidad, lo que no compra es el talento, y Bill Phillips nació con una gran dotación de él.
Siempre fue curioso por como funcionaban las cosas, eso lo motivó a reparar una camioneta desechada por su padre antes de sus tempranos 14 años, y esta misma curiosidad lo llevó a ser reconocido con la medalla de honor en la segunda guerra mundial, luego de haber reparado; de forma improvisada pero efectiva, una ametralladora que sirvió para combatir a los japoneses y un radio que avistó el fin del conflicto en Japón con la caída de la bomba nuclear en Hiroshima.
Como mencioné antes, Bill no nació en una familia acomodada, y eso no fue el único evento escabroso que vivió en su infancia, la crisis del año 29; aunque no sucedió en Nueva Zelanda, tuvo efectos que si llegaron hasta allá, los cuales golpearon fuertemente a la economía familiar. Por este motivo, sus padres se vieron forzados a no permitirle acudir a una universidad, sin embargo, envalentonado, Bill decidió marchar por Austria probando suerte con un violín y su estilo. A los 22 años tuvo la idea de viajar por el mundo y así inicio su aventura en un barco hacia Japón, pero desaventurada fue la noticia que luego de un día en el mar, China y Japón entraron en conflicto.
Durante su duración, Bill logró distintas hazañas, la más notoria es quizás que como miembro de la Royal Air Force, a parte de reparar los aviones, logró construir una radio que permitió poner en contacto a sus oficiales con la noticia de la caída de la bomba en Hiroshima; mientras erá prisionero en un campo de concentración Japonés, basta con esto para verlo con los mismos ojos con los que lo ve Tim Harford [3]:“Bill Phillips es el Indiana Jones de la economía”.
Luego de su participación honrosa en la segunda guerra mundial, Phillips con 45 kilos de peso, decide probar suerte en Londres, aunque ya había logrado seguir estudios de ingeniería anteriormente, Bill se interesó mucho por la sociología y se adentró a seguir sus estudios en la London School of Economics (LSE), una institución joven pero que ya hacia competencia a Cambridge, institución conocida por el celebre Economista John Maynard Keynes, por quien Bill se interesó mucho.
En su etapa como estudiante de Sociología, Bill logró llevar algunos cursos de economía, y empezó a dejar de lado su asistencia a las demás clases por ellos. Se interesó tanto, que empezó a imaginar como se verían en la realidad las distintas ecuaciones presentadas en clase, las cuales modelaban el funcionamiento de la economía. Es así, como de dicho interés, nació el MONIAC (Monetary National Income Analogue Computer), un dispositivo gigante, que mediante pequeñas unidades de plexiglás y el flujo de agua sobre ellos, permitía ver como interactuaban las distintas variables macroeconómicas, como el PIB, la inflación, la base monetaria, etc.
El MONIAC despertó un interés tremendo entre los académicos de la LSE, quienes no podían creer que un muchacho de pregrado que no asistía a clases, había logrado crear el primer computador analógico económico que permitía resolver 9 ecuaciones diferenciales al mismo tiempo. Esta genialidad, lo llevó a ser satirizado incluso por la revista Punch [4], siendo tal vez el primero de los acercamientos mediáticos que gusta tanto a los economistas de ahora.
La innovación de Bill le otorgó muchas recompensas, como el convertirse en profesor emérito de la LSE luego de solo 9 años de haber obtenido su grado en sociología [5], ser el mejor pagado de toda ella, y el reconocimiento de sus ideas como las sucesoras a las de John Maynard Keynes; otorgado por Lionel Robbins [6]. Sin embargo, estas recompensas también tuvieron una contraparte, que es la presión académica.
Todos sus “fanáticos” querían que publicase algo. Bill por su parte, luego de ver lo que podía hacer el MONIAC, se interesó mucho por la dinámica y los ciclos económicos, además de su particular interés por la economía China.-Si, muy adelantado a su época verdad?-Pero atisbando la necesidad de publicar, desempolvó un documento en el que había trabajado un fin de semana, lo publicó en Económica [7], y voila, se convirtió en el paper mas citado en el ámbito macroeconómico[8].
En su artículo menciona una relación negativa entre la inflación y el desempleo, es decir que en medida que la inflación aumenta, el desempleo iba cayendo. Esta idea, estaba respaldada por hechos empíricos de Reino Unido, y ello motivó a economistas como Paul Samuelson a interpretarla erróneamente, sobrevaluando la causalidad entre ambas.
Samuelson, propuso la idea de que los policymakers podían fijar una tasa de inflación en la curva, es decir que estos tenían la posibilidad de elegir el nivel de inflación que podían tolerar para que no exista un elevado desempleo. Esta interpretación no fue más que errónea, tal trade off entre inflación y desempleo era inexistente y el shock de 1970 por el precio del petróleo lo hizo saber.
Quizás su relación puede ser sostenida a corto plazo por el simple hecho de la asimetría de información, y es que si la demanda de trabajos aumenta por el alza de precios, es de suponerse; que los dueños de capital, interpretan tal alza en el nivel de precios como un aumento de la demanda, pero este desconocimiento no se puede dar al largo plazo y es lo que sucedió en 1970.
Esta mala interpretación, fue lo que hizo conocida a la curva de Phillips, y también la que motivó a otros académicos de renombre como Milton Friedman, Edmund Phelps y Robert Lucas, a cuestionarla. Destacando sobre todo las ideas del último, ya que su crítica no solo estuvo destinada a la mala interpretación de la curva de Phillips, sino que se extendía a cualquier correlación entre variables económicas. Estas correlaciones no iban a mantenerse igual frente a distintos cambios de política; que era para lo que se estimaban, por lo que tomar en cuenta las expectativas de los agentes frente a estos cambios era necesario (quizás en un próximo post veamos a más detalle la crítica de Lucas).
La economía es compleja, por lo que suele presentar errores; la mala interpretación de Samuelson es un ejemplo, de ahí que algunos economistas como Jean Tirole, reconozcan a la Economía como una ciencia lúgubre, sin embargo, es la herramienta mas poderosa que tenemos para hacer frente a los desvaríos que sucede en nuestra sociedad o para sumergirlos aún más en ellos.
No se en que etapa de la carrera se encuentran, pero en estos casi 5 años, lo que más he aprendido es que todo debe ser comprobado, y ello desdobló mi espíritu sofista e introdujo una cantidad justa de escepticismo para no creer todo lo que veo o pienso, y quisiera invitarles a ustedes a actuar de la misma forma, ya que gracias a las redes sociales, no solo el conocimiento ha logrado tener una mayor llegada, sino también un sin fin de paparruchadas que promulgan ideologías que no hacen mas que aumentar la polarización de nuestra sociedad.
Seamos curiosos y apasionados como Bill Phillips, tomemos el error de Samuelson como un aprendizaje de que debemos cuestionarnos sobre la veracidad de lo que pensamos y en el caso de estar equivocados propongamos una solución como Robert Lucas.
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Referencias:
[1] El genio a quien atribuyo esta división es Ragnar Frisch, nada más y nada menos que el primer laureado con el premio del Banco de Suecia de Ciencias Economícas en Honor a Alfred Nobel en el año 1969 junto a Jean Tinberger por su aporte al uso de la matemática y estadística para la comprobación de hipótesis y el modelamiento dinámico de la economía.
[2] Tenemos a la Economía laboral, Economía de la educación, Economía de la salud, Economía agraria, etc.
[3] Recomiendo leer el primer capítulo de “The Undercover Economist strikes back”, de Tim Harford
[4] Punch: The London Charivari fue una revista satírica y de humor negro, publicada entre 1841 y 1992, y 1991 y 2002.
[5] Leeson, R. (1994). A. W. H. Phillips M. B. E. (Military Division). The Economic Journal, 104(424), 605. doi:10.2307/2234635
[6] El mas cautivado por el MONIAC fue Lionel Robins, quien se apresuró en amarrar a Bill Phillips al departamento de Economía de la LSE, en pocas palabras Robbins fue el padrino de Phillips.
[7] Económica es la revista de publicaciones académicas de la LSE
[8] Phillips, A. (1958). The Relation between Unemployment and the Rate of Change of Money Wage Rates in the United Kingdom, 1861-1957. Economica, 25 (100), new series, 283-299.